배가 찢어질 듯 아파서 맹장인 줄 알았는데... 엑스레이에 찍힌 범인이 '똥'이라고요? (복부 X-ray의 비밀)

어제 오전, 20대 초반의 여성 환자분이 허리를 90도로 푹 숙인 채 배를 부여잡고 방사선실로 들어오셨습니다. 얼굴은 하얗게 질려 있었고, 식은땀을 뻘뻘 흘리며 숨조차 제대로 쉬지 못하는 상태였죠. 특히 오른쪽 아랫배를 꾹 누르며 고통스러워하시는 모습에, 저도 순간 긴장할 수밖에 없었습니다.

"선생님... 저 아무래도 맹장이 터진 것 같아요. 어젯밤부터 배가 너무 아파서 한숨도 못 잤어요. 빨리 사진 좀 찍어주세요 ㅠㅠ"

잔뜩 겁에 질린 환자분을 조심스레 엑스레이 촬영대(Bucky stand) 앞에 모셨습니다. 똑바로 서 있는 것조차 힘들어하셨지만, 복부 엑스레이(KUB)는 서서 한 장, 누워서 한 장을 찍는 것이 기본 원칙이거든요.

"환자분, 많이 아프시겠지만 배에 힘 살짝 빼시고, 숨 크게 들이마신 다음에 끄-읕까지 참으세요! 찰칵!"

1차 의원에서 7년째 매일같이 환자분들의 배 사진을 찍고 있는 현직 방사선사로서, 이런 상황은 일주일에 서너 번은 마주하는 아주 익숙한 풍경입니다. 환자분들은 배가 아프면 십중팔구 "나 맹장염 아니야?", "혹시 장에 큰 혹이 생긴 거 아니야?"라며 덜덜 떠시죠. 하지만 엑스레이 셔터가 터지고 제 앞의 조종실 모니터에 사진이 전송되는 딱 1초의 순간, 저는 속으로 안도의 한숨을 푹 내쉬며 살짝 미소를 지었습니다.

환자분의 배를 밤새 찢어질 듯 괴롭힌 범인은 무시무시한 맹장염도, 장 파열도 아니었습니다. 바로 환자분의 장 속에 차곡차곡 쌓여 길을 꽉 막고 있던 엄청난 양의 '대변'과 '가스'였거든요.

 

■ 엑스레이 사진으로 '똥'과 '방귀'를 어떻게 알아볼까? (음영의 비밀)

 

진료실에서 원장님과 사진을 함께 본 환자분은 얼굴이 토마토처럼 붉어져서 나오셨습니다. "아휴, 선생님... 저 진짜 수술해야 하는 줄 알고 울 뻔했는데, 똥이랑 방귀가 차서 그런 거라뇨. 부끄러워 죽겠어요." 수납을 기다리며 제게 털어놓는 환자분의 귓불이 빨갛게 달아올라 있었죠.

도대체 엑스레이 사진에 대변이 어떻게 나오길래 1초 만에 딱 알아볼 수 있는 걸까요? 아주 쉽고 재밌는 엑스레이의 마법 같은 원리를 하나 알려드릴게요.
엑스레이 빛은 우리 몸을 통과할 때, 물질의 밀도(단단함)에 따라 색깔이 다르게 찍힙니다. 뼈나 금속처럼 단단한 것은 빛이 통과하지 못해 '하얗게' 나오고, 공기나 가스처럼 텅 빈 것은 빛이 훅 통과해버려서 '까맣게' 나오죠. 그리고 근육이나 지방, 장기들은 그사이의 '회색'으로 표현됩니다.

그렇다면 우리 장 속에 있는 가스는 어떻게 보일까요? 맞습니다. 아주 짙고 까만 풍선처럼 동글동글하게 보입니다. 그럼 대변은요? 대변은 음식물 찌꺼기와 수분, 가스가 엉켜있는 형태이기 때문에 엑스레이 사진상에서는 몽글몽글하고 얼룩덜룩한 '회백색의 자갈밭'이나 '모자이크'처럼 보입니다.
아까 그 20대 환자분의 사진에는, 오른쪽 아랫배부터 시작해서 대장을 따라 뱃속 전체에 까만 가스 풍선과 얼룩덜룩한 회백색 자갈밭이 빈틈없이 꽉 들어차 있었던 겁니다. 장이 꽉 막혀서 팽창해 있으니, 배가 찢어질 듯 아플 수밖에 없었죠!

 

■ "그깟 변비 찾으려고 굳이 엑스레이를 눕히고 세워서 두 번이나 찍나요?"

 

가끔 배가 아파서 병원에 오셨다가, 엑스레이 검사 처방이 나면 의아해하시는 분들이 많습니다. "아니, 변비인지 아닌지 만져보면 대충 아는 거 아닌가요? 굳이 방사선 맞아가면서, 아파 죽겠는데 일어섰다 누웠다 하면서 배 사진을 꼭 찍어야 해요?"

이 질문에 대한 현직 방사선사의 대답은 "네! 무조건, 반드시 찍어봐야 합니다!"입니다.
복부 엑스레이(KUB) 검사는 단순히 환자분들의 장 속에 똥이 얼마나 찼나 구경하려고 찍는 검사가 절대 아닙니다. 이 검사의 진짜 목적은 '당장 생명이 위험한 초응급 질환'을 1차로 빠르게 걸러내는 데 있습니다.

제가 아까 복부 사진은 꼭 '서서 한 장(Erect), 누워서 한 장(Supine)'을 찍는다고 말씀드렸죠?
만약 장이 완전히 꼬이거나 막혀서 장이 썩어들어가는 '장폐색(Ileus)' 상태라면, 환자가 서서 엑스레이를 찍었을 때 뱃속에 물과 가스가 분리되면서 마치 반쯤 물이 찬 컵처럼 수평면(Air-fluid level)이 뚜렷하게 보입니다. 또한, 위궤양이나 장 파열로 인해 위장에 구멍이 뚫린 '장천공' 상태라면, 서서 찍은 사진에서 횡격막(가슴과 배를 나누는 막) 아래에 까만 초승달 모양의 공기가 떠 있는 것이 포착됩니다.
이런 사인이 엑스레이 화면에 뜨는 순간, 그 환자는 1초의 지체도 없이 바로 대학병원 응급실로 실려 가 배를 여는 응급 수술을 받아야 합니다.

즉, 방사선사가 아파서 끙끙대는 여러분을 굳이 일으켜 세우고 숨을 참게 만드는 그 고통스러운 10초의 과정이, 단순한 가스 복통인지 아니면 당장 수술대에 올라야 하는 응급 상황인지를 갈라놓는 가장 중요하고 결정적인 생명선이 되는 것입니다.

 

■ 신장 결석, 요로 결석을 찾는 최고의 매의 눈

 

복부 엑스레이(KUB)가 찾아내는 무서운 질환이 또 하나 있습니다. 바로 출산의 고통과 맞먹는다는 극심한 통증의 원인, '요로 결석'입니다. KUB라는 검사명 자체가 Kidney(신장), Ureter(요관), Bladder(방광)의 약자일 정도로, 소변이 내려오는 길을 한눈에 파악하는 데 특화된 검사거든요.

소변에 칼슘이나 요산이 뭉쳐서 생긴 돌멩이(결석)는 엑스레이상에서 뼈처럼 아주 하얗게 빛납니다. 배가 아프고 옆구리가 끊어질 듯 아파서 오신 환자분의 엑스레이 사진에서 척추뼈 옆으로 아주 작고 하얀 모래알 같은 점이 반짝인다면? 방사선사들은 그 즉시 "아, 요관에 돌이 걸렸구나!" 하고 범인을 색출해 냅니다. 단돈 몇천 원짜리 기본 엑스레이 검사 한 번으로 엄청난 통증의 원인을 단번에 잡아내는 쾌거죠.

 

■ 부끄러워하지 마세요, 여러분의 배는 오늘도 평화롭습니다!

아까 얼굴이 붉어져서 진료실을 나오셨던 20대 환자분은, 원장님께 강력한 관장약과 장운동 촉진제를 처방받고 한결 편안해진 표정으로 수납을 마치셨습니다.
제가 약국으로 향하시는 환자분께 *"환자분! 맹장 터진 것보다 변비가 백 배 천 배 다행인 거예요. 부끄러워하실 일 전혀 아닙니다. 오늘 밤엔 화장실 가셔서 시원하게 해결하시고 푹 주무세요!"*라고 큰소리로 위로의 인사를 건네자, 그제야 꺄르르 웃으며 병원 문을 나서셨죠.

여러분, 배가 찢어질 듯 아파서 병원에 갔는데 엑스레이에 가스와 대변만 잔뜩 찍혔다고 해서 절대 창피해하거나 민망해하지 마세요. 그건 여러분의 뱃속에 응급 수술을 해야 할 무서운 병이 없다는, 아주 건강하고 평화롭다는 뜻이니까요!

앞으로 배가 아파서 엑스레이실에 들어오게 되신다면, 제가 "숨 크게 참으세요!" 할 때 딱 1초만 잘 참아주세요. 여러분의 뱃속에 숨은 가짜 복통의 원인, 제가 모니터 앞에서 아주 선명하고 확실하게 찾아내 드리겠습니다. 오늘도 엑스레이 사진 속에서 몽글몽글한 가스와의 숨바꼭질을 즐기는 7년 차 현직 방사선사 지식장터였습니다!